各位科科在了解軟體定義網路 (SDN) 和網路功能虛擬化 (NFV) 之後，接著就可以進入SmartNIC (智慧型網路介面卡) 和NVIDIA宣稱「比SmartNIC更加強大」的DPU。
硬科技：在了解Smart NIC和DPU前科科需要知道的軟體定義網路(上)
硬科技：在了解Smart NIC和DPU前科科需要知道的軟體定義網路(下)
首先，我們必須先明確定義什麼是SmartNIC，和一般的NIC又有什麼不同。以曾經佔了10G以上網路卡70%市占率的Mellanox為例，他們對SmartNIC的定義是可卸載通常由CPU處理工作的網路卡，利用其獨立於CPU的額外運算能力與板載記憶體，完成更高等級的網路處理任務，減輕CPU的負擔並釋放其執行效能。
講的更白話一點，科科們可將SmartNIC定義為「像智慧型手機一樣，允許附加軟體功能」的NIC。要讓NIC升級成SmartNIC，不外乎外掛大量的ARM CPU核心、支援P4語言的網路處理器、採用FPGA、或著三者兼備。
目前知名的Smart NIC廠商，包含傳統大廠，像身為乙太網路規格制定者之一的Intel、傳統網通晶片大廠Broadcom、因翻掉Intel基本盤而被NVIDIA以70億美元併購的Mellanox、被AMD吃下的FPGA王者Xilinx，以及部份新創業者，如Cisco色彩濃厚的Pensando和Softbank投資兩億美元的Fungible。這些廠商都各擅勝場，例如很會將產品單晶片化，以取得成本優勢的Broadcom (有經歷過Broadcom機上盒產品線就會清楚知道他們這方面有多厲害)。
像雲端服務業者，也多少會自己研發自用的SmartNIC，像微軟用FPGA實做的Azure AccelNet和「邏輯上是個SmartNIC」的AWS Nitro。至於雲端服務之王Google，十之八九也勢必有自家的SmartNIC，只是叫什麼名稱，是否願意公諸於世，對他們也不重要就是了。
硬科技：光華電腦DIY回憶錄之宿網狂抽猛送的Intel網路卡(上)
硬科技：光華電腦DIY回憶錄之宿網狂抽猛送的Intel網路卡(中)
硬科技：光華電腦DIY回憶錄之宿網狂抽猛送的Intel網路卡(下)
那為何在理解SmartNIC前，非得要先對SDN和NFV有點基本的認識呢？因為近年來SmartNIC的崛起，主要有三個因素：SDN、虛擬化、以及25G+乙太網路。在一個高度虛擬化的環境，往往網路會消耗多達30%的CPU運算效能來處理網路虛擬化的事務，如Open vSwitch (OvS)之類的虛擬交換機，更罔論隨處可見的加密、解密、深度封包檢測和動態路由協定等。Broadcom曾經這樣描述SmartNIC：「大」x86 Server中的「小」ARM Server，可謂一針見血。
總之，對於SmartNIC的用戶來說，關鍵在於「軟體」，出色的硬體規格往往不代表優秀的實際表現，市場上主要的SmartNIC廠商，也多半靠著併購補強軟硬體的弱點，如nVidia另外收購了開源碼乙太網路交換機作業系統業者Cumulus Networks，而Mellanox的Bluefield 2也是藉由2015年收購EZchip取得Tilera而誕生。FPGA霸主Xilinx更是在2019年收購在這個市場累積十年經驗的Solarflare Communications，使其成為Xilinx Alveo U25 SmartNIC的研發團隊主力，試圖滿足需要OvS卸載功能的潛在客戶，而現在也隨著Xilinx收購案，成為AMD的一部分了。
講了這麼多，那麼SmartNIC到底有多重要？就以之前某則讀者留言，做為最後的註腳：
「實際上大型的資料中心，已經都把SDN作到Smart NIC上的vSwitch，這也是Cisco被白牌Switch打到不要不要的主因。」科科
2 則回應