筆者在很久以前曾撰文簡單探討「那票研製x86指令集相容處理器的廠商，都難以與x86本家Intel競爭」，直接或間接的導致今日只剩下AMD是唯一上的了檯面的對手，台灣VIA(美國Centaur)和俄羅斯Elbrus則幾乎毫無存在感。
延伸閱讀：
硬科技：為何Intel的競爭者都要如此辛苦
但不久前Apple總算昭告天下，自家的「Apple Silicon」將逐步取代Mac個人電腦裡面的Intel處理器，就讓人想起昔日眾多的「RISC諸神」，像SGI繪圖工作站的MIPS、Sun伺服器工作站的UltraSPARC、HP SuperDome的PA-RISC、1990年代的效能王者DEC Alpha，一個個默默的消失於歷史的洪流之中。時下僅剩IBM Power碩果僅存，連Fujitsu的SPARC64還能走多遠都略有疑問。
這些曾經叱吒一時的高階RISC處理器，為何難以與Intel為首的x86陣營競爭，是一個很簡單又很複雜的議題，充滿了環環相扣的關鍵元素。不學無術的筆者只好再次野人獻曝，嘗試用1500字的標準篇幅，讓各位科科了解某鮮為人知的殘酷真相，並建立起自行思考Apple Silicon成敗與否的思想準備。
天字第一號理由：沒有微軟Windows走不進個人電腦市場
x86指令集相容性的最重要價值只有1條：微軟Windows，這也是那票以高階伺服器和工作站為起點的RISC指令集處理器，難以將市場擴展到在1990年代開始蓬勃發展的個人電腦。
其實x86指令集相容處理器打從一開始，也並非被微軟認定為真命天子，不提繪圖晶片傳奇廠商Intergraph曾自行將Windows NT 3.51移植到SPARC，微軟官方也曾推出PowerPC、Alpha與MIPS的Windows NT 4.0，而DEC更曾發展出將x86轉譯成Alpha的FX32!二進位碼轉換器。
但這些廠商都太晚意識到個人電腦市場對他們可以「永續發展」的重大價值，一度最有機會搶在Itanium之前取代x86的Alpha，更因Compaq併購DEC後的愚蠢決策(只看眼前Alpha系統的出貨作業系統裝機率，卻沒有思考未來的市場發展趨勢)，自行放棄了Windows相容性這張護身符。這讓他們難以「把餅做大」，更使其陷入了另一個陷阱：俗稱摩爾第二定律的「洛克定律(Rock’s Law)」。
節節高升的製造設備投資與產品研發經費
在1986年，Intel用來生產25萬個電晶體組成的386處理器，使用的晶圓廠造價是2億美元。10年之後，製造550萬個電晶體的Pentium Pro，晶圓廠的價格就激增到20億美元。時至今日，尖端製程的晶圓廠更是百億美元起跳，台積電用來生產7nm製程產品的中科Fab15，前前後後投資了超過100億美元，而5nm製程的南科Fab18，總投資金額更高達250億美元。
所以基於長期觀察業界趨勢而得出的「摩爾第二定律」，重點在於「晶圓廠的建造成本每4年就會倍增」，也確立了今天只剩下台積電、Intel和Samsung還留在先進製程軍備競賽的擂台。
更精密複雜的高階晶片，其研發經費亦不遑多讓，動輒3到5年的全新產品開發期，意謂著燒掉更多的人事成本和驗證費用。Intel在1990到1995年之間開發Pentium Pro，估計燒掉1.5億美元。從1995年到2000年打造的初代Pentium 4，號稱動員5000名工程師與10億美元的開銷。相對於汎用處理器「看起來比較簡單」的GPU，創GPGPU之先河的NVIDIA G80，從2002年到2006年的4年間，也吃掉5億美元。
同場加映Intel在14nm製程「擠牙膏」期間，研發一款「現有微架構的處理器晶粒」要多少錢：研發5000萬美元，驗證3200萬美元。
更驚人的是「地球上最高階伺服器處理器」的IBM Power9系列，先先後後出現3個版本，加上系統架構與相關軟硬體，則是「30億」美元。各位科科也不用過度指責IBM在Power9「連擠3次牙膏」到今年夏天才要發表Power10，沒回收鉅額投資前，論誰都會想要裝死。
這年頭沒量就絕對活不下去
沒有夠大的出貨量去攤平這些資本支出，根本難以為繼。Intel可支配95%的伺服器市場，也是建立在龐大的個人電腦市場之上。在個人電腦年度出貨量抵達1億台的1998年，Intel剛好發表Xeon品牌，真的一點都不是偶然。走不進個人電腦市場的RISC諸神就這樣一個個不見了。
Apple有那個膽子去衝自家個人電腦(以及Mac Pro需要的工作站等級處理器)，也是看在每年2.6億支iPhone和5000萬台iPad的份上，但即使「基本盤」如此雄厚，依然難逃來自外界的質疑眼光，因為貨真價實的高階產品，門檻就是擺在那邊，ARM指令集再怎麼簡潔易於實作產品，當處理器複雜度到達某個程度，該省的就是省不掉，想必不少科科早就注意到那票「ARM伺服器處理器」好像也沒省電到哪裡去。
延伸閱讀：
為何Apple自產自銷的ARM處理器這麼厲害(上)
為何Apple自產自銷的ARM處理器這麼厲害(中)
為何Apple自產自銷的ARM處理器這麼厲害(下)
總之，眾人的目光都聚焦在Apple的下一步，也許讓各位科科看著科科笑的科科文即將傾巢而出了，科科。
2 則回應