所謂的影音應用，有了影像，也需要有聲音，所以個人電腦勢必需要處理聲音的功能單元。由於AC97和HD Audio規範的問世，所有的主機板都會焊上1顆音訊編解碼器 (Audio Codec)—而且絕大部分都印著一隻螃蟹的圖示，20年前經常被筆者用新注音輸入法打成「淫笑卡」的音效卡，幾乎銷聲匿跡，僅剩下堅守高階專業應用的少數品牌，但為何筆者至今仍基於精神上的勝利，硬是堅持要多插張讓筆者一直科科笑20年的音效卡呢？
那段「完全相容」的歷史
在嚴重缺乏底層硬體抽象化的DOS時代，新加坡Creative (創新科技，當時稱為創巨) 的Sound Blaster (聲霸卡) 就是唯一的「約定俗成產業標準」，1992年6月推出Sound Blaster 16後，市場地位更是牢不可破，所有的遊戲和應用軟體都以其為主要支援對象，讓Sound Blaster無須任何麻煩的設定，即可正常使用，其他音效卡與音效晶片廠商，如果無法相容Sound Blaster，動輒抓不到卡、出不了聲音、左右聲道相反、或著要大費周章去避開IRQ衝突或一堆有的沒有的 (ISA的PnP根本就是Plug and Pray)，根本就毫無市場。而我們心裡也知道，帳面上宣稱完全相容是一回事，實際用起來又是另一回事。
從ISA到PCI介面
將鏡頭轉回1996年的寒假，筆者為了貪小便宜，第一張主機板選擇了華碩某SiS整合晶片組，音效卡似乎是某張ESS688，結果想玩魔獸爭霸2和其他遊戲，就碰到不少麻煩，只好先千方百計的從好友借來一張Sound Blaster Pro 2試試看，沒想到一體驗過「什麼事情都不用傷腦筋」，就回不去了，過沒多久，電腦機殼內就出現了一張第一次聽到聲音就知道品質絕對有差的Sound Blaster 16 PnP第二代長卡 (而且用料也讓人印象深刻)，從此與Creative結下不解之緣。
隨著ISA介面卡逐漸消失，音效卡也轉進到PCI，DirectX的成熟與普及，更終結了「音效卡非Sound Blaster不可」的迷信。PCI除了帶來了成熟的Plug and Play外，另一個特點是：可將音色放置於主記憶體，透過高速的PCI匯流排，直接傳送到音效卡，實現更好的MIDI播放品質，而1997年7月開始供貨的DS-XG家族首發Yamaha YMF724 (各位科科千萬別懷疑，Yamaha的科技樹是有長到晶片領域的)，更是當時的個中翹楚。因為價格也不貴，就成為筆者人生第一張PCI介面音效卡，印象中是黑色電路板的頂堅天音卡吧，反正說穿了，都是從Labway N60掛牌包裝而來的貼牌品。
獨霸PCI音效卡5年的神卡
但Yamaha YMF724有一個致命的缺點：CPU利用率太高。在那個CPU效能尚未像今天一樣嚴重過剩的1990年代末期，足以讓筆者一邊聽音樂一邊看著工作管理員渾身不爽快，很快的，Creative又即將回到筆者電腦的機殼內了。
1998年8月，Creative發表採用自行研發EMU10K1可程式化音訊處理器的Sound Blaster Live!系列，理論運算性能號稱1000 MIPS (但2005年發布X-Fi時，卻下修到335 MIPS而引起宣然大波，甚至被視為音效卡歷史上的醜聞)，硬體支援用來和A3D打對台的EAX環境音效擴展規範，而Creative就靠這顆新晶片掃蕩對手，獨霸了PCI音效卡市場長達5年之久。
那時又很剛剛好的，有一大堆原本出貨給品牌PC大廠的散裝廉價版流出到零售市場，筆者就趁機在台中電子街撿了一張，而Sound Blaster Live!的音質，跟Yamaha YMF724很明顯的不是同一個檔次，更罔論CPU利用率。這張意外入手的音效卡，就一路用到壽終正寢，直到無縫接軌成EMU10K2處理器的Audigy 2 Value為止，而這已經是2003年的往事，這張Audigy 2 Value則順理成章的服役到壯烈成仁，再由嶄新的X-Fi世代接棒。
風光不再的Creative音效卡
但看似風光的Creative此時已烏雲罩頂。AC97規範的問世，讓Creative的音效卡飽受因SRC (採樣頻率轉換，因AC97強制處理音效時要以48kHz取樣，如常用的44.1kHz也要轉為48kHz) 而導致的音質下降之苦，到了X-Fi時代才傾盡全力耗費7000 MIPS運算效能來克服這個討厭的宿疾，但音質不佳的刻板印象卻已揮之不去。
而在2004年2月舊金山的春季IDF (Intel Developer Forum)，Intel與Dolby合作發表的HD Audio “Azalia”，更重創了獨立音效卡市場，結合其他進展不順的副業，如被Apple iPod打趴的MP3隨身聽和被Logitech超車的多媒體喇叭等，讓Creative在2008年因不堪虧損，賣掉了曾被視為新加坡科技業象徵的總部大樓。
未完待續：下集「硬科技：光華電腦DIY回憶錄之科科科科的淫笑卡... 音效卡（下）」
42 則回應
聽MIDI聲音好到一個不行(?
不是只有 SB。 SB PRO。 SB 16嗎？